Группировки обезьян совершенно непостоянны. Некоторые животные предпочитают бродить в одиночестве, но порой охотно присоединяются к тем или иным временным группам, включающим до 30 обезьян. Существуют более постоянные небольшие альянсы - это обычно либо семейные группы, состоящие из матери и ее двух-трех детей разного возраста, либо объединения нескольких животных, связанных давними дружескими узлами.
 
В этом свободном союзе дружественных животных, населяющих определенный участок тропического леса, не все они пользуются одинаковым авторитетом. Дело в том, что, как и многих общественных животных, отношения у шимпанзе регулируются в соответствии со стихийно складывающейся “табелью о рангах”, называемой обычно системой социальной иерархии. Среди обезьян, живущих в данной местности и постоянно взаимодействующих друг с другом, есть всеми признанный альфа-самец, который обладает максимальными правами среди других самцов данной популяции. Последние занимают разные по высоте “ступеньки” иерархической лестницы, причем старики обычно доминируют над неполовозрелыми животными. Но большинство самцов пользуются большими правами, нежели самки, в среде которых существует собственный порядок ранжирования. Разумеется, это лишь общая схема, из которой может быть множество различных исключений.
 
В присутствии прочих обезьян альфа-самец обладает максимальным правом получить доступ к лакомому кусочку. При встрече с другим шимпанзе на узкой тропинке он никогда не уступит ему дорогу. При появлении доминанта прочие шимпанзе обычно начинают слегка нервничать и, как правило, раболепно приветствуют его. С наступлением вечера доминант может не утруждать себя постройкой гнезда для ночлега: ему ничего не стоит воспользоваться чужой постройкой, изгнав прочь хозяина, который вынужден мастерить себе новую постель из веток.
 
Надо сказать, что например, у шимпанзе, в отличие от многих других животных, альфа-самец редко позволяет себе подобные проявления деспотизма. Фигурально выражаясь, он довольствуется в основном сознанием своего высокого престижа, не употребляя его без крайней необходимости ко своим ближним.
 
Совсем нередки случаи, когда распределение материальных благ среди шимпанзе базируется на принципе “не по праву сильного, а по праву первого”. Дружелюбие, даже скорее, альтруизм шимпанзе по отношению к своим ближним, независимо от их общественного положения, особенно ярко проявляется у них при дележке лакомой мясной пищи.